THIS IS LEON PARKES
Publié le : 08/04/2025, par : Alex Courbat | Photographie : Joseph Ironmonger
Pour Leon, ce qui avait commencé comme un défi personnel pendant le confinement s’est transformé en un véritable mouvement, redéfinissant la scène running du nord-ouest de Londres. À l’occasion de son arrivée en tant qu’ambassadeur Running chez Sports Direct, nous avons échangé avec lui sur ses débuts, son run club et les projets à venir.
Leon Parkes a longtemps vécu pour le football. Jusqu’à 21 ans, c’était son monde, sa passion. Mais peu à peu, cette flamme s’est éteinte. Puis, la pandémie a tout mis sur pause – et c’est à ce moment-là qu’il a découvert la course à pied. « J’en suis tombé amoureux, » dit-il. « Je ne pensais jamais me mettre à courir. » D’abord solitaire, cette nouvelle passion lui offrait une échappatoire. Mais très vite, il a compris qu’il n’était pas le seul à chercher un nouveau souffle. Tout a commencé avec un défi virtuel sur un groupe de discussion : une centaine de personnes s’encourageant mutuellement à sortir courir. Ce qui n’était au départ qu’un simple fil de motivation s’est transformé en un vrai projet. Et une idée a émergé : pourquoi ne pas courir ensemble, pour de vrai ?
« La première session, on était deux. La deuxième, personne n’est venu. Je me suis demandé : ‘Et maintenant ?’ »
Mais Leon n’a pas abandonné. Il croyait au pouvoir de la course pour rassembler. Et petit à petit, son idée a pris racine. Cinq ans plus tard, cette petite tentative est devenue NOV, le plus grand run club du nord-ouest londonien. « Notre objectif a toujours été de créer une communauté de coureurs diversifiée, à l’image de Londres. »
Et quand on participe à une session du lundi soir, cette diversité saute aux yeux – des coureurs de tous horizons, caribéens, moyen-orientaux, européens… « C’est magnifique de grandir tous ensemble, » confie Leon. « Je n’aurais jamais imaginé en arriver là. »
Pour lui, la diversité ne se limite pas à l’origine ethnique. « On a des membres de 18 à 50 ans, » souligne-t-il. « Comme Juliet, mère de famille, qui revient chaque semaine avec une médaille. Les histoires inspirantes ne manquent pas. »
Mais Leon voit encore plus loin. Il veut améliorer la représentation dans la course de fond. « Les chiffres montrent un manque de participation chez les minorités dans ce domaine. On veut changer ça et inspirer une nouvelle génération. » Cela passe par une vraie structure, durable et inclusive.
C’est dans cette optique qu’est né Run the Ends, un festival de running qui célèbre la diversité et le mouvement. Depuis quatre ans, il affiche complet. « Grâce au soutien de Sports Direct, on grandit chaque année, » explique Leon. En 2024, l’événement s’élargit avec une vraie course de 5 km et des panels de discussion réunissant les leaders de collectifs running.
Mais Leon ne s’arrête pas là. En tant que scientifique du sport, il s’intéresse de près à la façon dont le corps s’adapte à l’effort. Pour lui, bien courir, c’est autant une question de technique que de fréquence. « Beaucoup de débutants vont trop vite ou visent direct les 5 km, alors qu’ils devraient d’abord construire une base d’endurance. »
C’est pourquoi les sessions NOV misent sur les bases : échauffement, endurance, renforcement musculaire. Et pour aller plus loin, Leon partage ses conseils en ligne – sur l’entraînement, la récupération, la nutrition. « Tout est dans la régularité, dans le fait de continuer à avancer. »
Car pour Leon, la course n’est pas juste un sport – c’est un chemin de croissance et de lien humain. « Ma distance préférée ? Entre 5 et 10 km, » dit-il. « Je viens du sprint, alors ce virage vers l’endurance a tout changé. Mais c’est ça la beauté du running : ça ne s’arrête jamais. ». Et avec NOV, ni lui ni sa mission ne comptent ralentir. Courir ensemble, évoluer ensemble, inspirer les générations futures – voilà ce qui motive chaque foulée.
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